你知道什么叫“年金”（Annuity）计划？这一项在北美非常活跃的投资产品，是不少华人不大了解或是较为忽视的东西。记得2011年底参加了范德堡大学华人组织的“在美国投资”的讲座中，几位讲员也丝毫未提及“年金”这个词，听众的提问中，也没有人问道年金，可见华人对年金这一重要投资产品的忽视。
近年来，虽然金融风暴和经济萧条以及股市的衰败，但是各类年金销售增长，特别是固定利率或指数年金（Fixed or Index）的强力增长，原因之一是许多人把个人退休账户转为年金账户（Rollover）。路透社2011年11月8日报导，指数年金最近日益流行，其原因可能是它有一个吸引人的前景，即能够获得有竞争力的收入，又不受股票市场的拖累。通过提供股市获利的一部分，加上最低的回报率，他们试图填补定期存款收益和变动较大的股票市场之间的空隙。去年，该产品销售创造330亿元的纪录，估计今年的销售趋势也和去年相当。
2007年以来，美国经济陷入困境后，不少美国人开始慌了。美国一份调查显示，七成美国人最担心的是“老而无养”，特别是即将面临退休的婴儿潮一代。他们眼看财产大缩水，意识到退休后不但不能维持以往的生活水平，很可能限于困境。于是，许多机构以“生命不息，支付不止”为号召，积极推销年金，不仅保险公司卖，银行和证券公司也代销。美国最大的人寿保险公司之一、总部设在田州纳城的美国人寿（American General）最近公布的季度报告显示，公司近年来的净利润一直是呈较高幅度地增长。其他大型人寿保险公司，也和美国人寿有着类似的状况，增长的重要原因之一就是年金销售额大幅增长。
年金成热门商品后，有些人把银行没什么利息的存款转投年金，也有人把公司的雇员退休账户（401(k)）里的钱转入年金，也有不少人把自己购买的个人退休账户（IRA）也转为年金。不少保险公司打出CD Annuity（年金存款）的口号，告诉顾客甚至将年金看作是一种CD（定期存款）。不过，除了东西海岸华人社区在当地年金代理商的推崇下，近来购买年金的华人增加不少。但是，美国内地华人往往缺少这方面的了解。
专家认为，购买年金的人增多有以下几个原因，美国经济前景黯淡，婴儿潮一代手中有点老本，但担心退休以后的生活；股市低迷，证券投资缩水严重；美国政府赤字严重，政府的社会保险金入不敷出；加上传统的养儿防老在北美似乎是天方夜谭。因此，许多人认识到，退休养老还是要靠自己。
到底什么是年金计划呢？客户在向金融机构（绝大部分是保险公司）一次性或连续性支付了一定数额金钱后，人寿保险公司以一定的金额向保险公司购买保险单，以后保险公司每年付给一定的年金，直至持有人死亡为止；或指退休金(pension)的定期支付，公司债券利息和优先股股利的支付等。由于年金是固定金额的支付，在通货膨胀情况下，会使年金收领人(annuitant)受到经济损失，因而必须采用指数化(indexation)的办法。当然，也可以将所有资金一次取出。
年金是一个颇为复杂的和退休计划相关的金融投资产品，按照税前和税后来分的话分为Qualified和Non-Qualified两大类。在雇主那里买到的都是qualified (税前)。按照投资工具而分，则可分为Variable（可变）、Fixed（固定）和Index（指数型），后两种都属于Fixed一类。按照向年金持有人付款的的方式不同，可以将年金分为 普通年金(ordinary annuity)或迟付年金(annuity in arrears)， 期初年金(annuity due)， 延期年金(deferred annuity)和 永续年金(perpetual annuity)。
为了方便读者更好地了解年金的基本属性，笔者在这里只是从投资的角度讨论年金，而不涉及未来退休支付之类。也将华人可能有的误区列出，希望对读者在退休计划和金融投资有更多更清晰的了解。
所谓可变性(Variable)年金，即是将金钱投资到股票和债券市场，这不只是风险高，而且手续费高你都需要付手续费（无论是否为你赚钱）。对于50以上的人，将年金计划放入固定或指数年金账户上，通常是“零”风险。保险公司保证在一定的年限内一定的利率，即使是指数账户，它的年率也保证不会是负数，但是如果股市总体不错的的话，你的回报也相当可观（比如2011年的Index将近6%）。笔者建议任何50岁以上的人，首先考虑固定或指数年金计划。
目前在纳城开诊所的A医师，今年50出头，曾经在纽约工作过（401K），也在田纳西州的一间医院有退休计划（403B），目前他有自己的IRA。他的IRA是指数和固定的，所有他将以往有的（401K和403B），均转入（Rollover）现有IRA，在过去的几年中，虽然股市波澜起伏，但A一时的账户始终有着不错的成长。
在孟菲斯一家医院工作的N先生告诉笔者，他先前是在圣强德儿童医院工作，有403B，现在转往另一家私立诊所，有401K。在与专家咨询后，N先生把最近几年投资在股市上并且屡战屡败的403K悉数转入指数年金，2011年的收益为5.9%，同时没有任何管理费用，N先生十分满意。
诺城的黄先生是一位事业有成人士，60多岁的他给笔者打电话询问“CD 年金”，其实这这种年金是一种普通年金，近年来又被市场称为年金存款。即黄先生将手头存在银行里的CD（定期存款）转往3年、5年或7年的年金，甚至是10年的计划。第一年的固定利率可以高达6-7%，第二年以后仍然可以有2%上下的利率。或者你可以选择指数年金，风险稍微多一点，但可能的回报要大一点。不少公司顾客承诺，当市场的利率上涨后，客人可以要求转往新一轮的合约，以求得更大的回报（这一点和CD不同）。年金计划还有一个重大的优点，那就是Tax Deferred（延缓付税）,即每一年的增长不需要计入当年的收入，只是在取出时，增长的部分需要算为当年的收入缴税。而银行存款的利息是一定要纳入当年的收入的（年终会收到银行的1098表）。
除了退休计划外，市场还有Roth IRA和教育IRA，因为对投资额的限制，和有限的税务优待，推行近十年来，百姓似乎不大买账。说到这些，年金计划有什么缺点呢？它会是完美无缺的产品？当然不是！
它最主要的缺点之一是提前支取是会被“罚款”的，通常的“罚款”是按照年限来的，比如5年的存款年金，当你提前终止或转入其他保险公司时，会按照5-4-3-2-1-0的公式罚款，即第一年转出，扣你5%，然后每年递减。对于Qualified（税前）年金，你在59岁半之前将钱取出，你有10%的政府罚款，同时取出部分还要算成你的当年收入。这一点和你的401K或403B是相同的。年金还有一大缺点，那就是将年金交给保险公司当成你的退休金时，复杂的计算公式和隐形费用常让消费者头疼。不过，我们在这里着重介绍的是Non-Qualified (税后)年金，你可以在到期后轻松地将款取出，和保险公司说声拜拜。即使是你税前的退休计划，你仍然可以全数取出，到期后也不会有罚款的。
购买年金产品需要有好的经纪人为你策划，华人中有误区，认为在网上买就好了，或者向公司“直接”买，其实无论你在哪里买，都有经纪人存在。那还不如找一个口碑不错的经纪人，特别是在未来转换，其他附加条款上，以及产品服务等方面为你服务。从媒体（包括中文）上，我们常看见一些操守不良的代理商，或夸大产品的功能或隐藏可能的费用，这些是顾客常常需要提防的。在和代理商或经纪人交往中，需要看到写在纸上的文件（Written Document）而不是嘴巴讲讲。保留纸上的文件，往往可以防止在购买过程中的欺诈行为，也可以挽回可能的损失。
（作者笔名江阳是田纳西州最资深保险投资公司的代理商之一，作为独立的经纪人，他有着近17年的保险投资经验和十多个州的执照，目前主持田纳西州排名前列的保险投资代理公司。作者也特别感谢范德堡大学经济学研究生阳光的对本文提出的意见和建议。作者声明：购买年金产品切不可按照文章的字义决断，年金是一种非常个性化的产品，购买前最好和有执照有口碑的专家讨论。）
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